Há oito anos, fui incriminado por dirigir embriagado, uma tragédia que custou dezenas de vidas.
Quis expor a verdade, mas descobri que meus pais já haviam fabricado provas para o meu irmão adotivo, Caleb, me forçando a assumir a culpa.
Implorei à minha noiva, Ashley, mas ela apenas gritou, me chamando de assassino.
Depois, os familiares das vítimas, em sua fúria alimentada pelo luto, cortaram brutalmente os tendões das minhas mãos, me impedindo de voltar a segurar um pincel.
Oito anos depois, saí da prisão e me tornei segurança.
Minha ex-noiva, Ashley, reapareceu.
Seus olhos estavam vermelhos, e sua voz carregava acusação enquanto ela dizia com os dentes cerrados:
"Leo, por que você desapareceu? Você tem ideia de quanto tempo seus pais e eu estivemos procurando por você?"
Fiquei imóvel na cabine de segurança, vestido com meu uniforme.
— Senhora, acho que a senhora está confundindo a pessoa.
Mas Ashley não desistiu. Ela se lançou para a frente, agarrando minha mão e tentando me arrastar para fora.
— Você sempre foi tão teimoso. Oito anos atrás, sua teimosia matou tanta gente. Até quando vai continuar com isso?
A voz dela estava alta, mas se embargou no momento em que o olhar caiu sobre a minha mão direita.
Ela abaixou a cabeça, encarando minha mão deformada, os dedos trêmulos enquanto percorriam as cicatrizes grotescas.
Oito anos haviam se passado, e as velhas feridas já não doíam mais.
Mas as pontas dos dedos de Ashley pareciam facas, abrindo minhas cicatrizes antigas centímetro por centímetro.
Um suor frio encharcou minhas roupas instantaneamente. O terror de ter meus tendões brutalmente seccionados oito anos antes voltou com tudo, e não consegui impedir meu corpo de tremer de forma incontrolável.
A voz de Ashley estava rouca.
— Leo, naquela época… doeu?
— Sinto muito.
Não respondi, mas o comportamento estranho dela já tinha chamado a atenção do capitão da segurança. Ele veio correndo, aflito, gritando:
— O que você está fazendo? Solte ele!
Antes que pudesse se aproximar, um grupo de alunos de uma academia de artes ali perto cercou Ashley.
— Você é a Ashley, não é? A artista mais famosa do país! Pode me dar um autógrafo?
Graças àqueles alunos, Ashley me soltou. Recuei um passo por instinto, aumentando a distância entre nós.
O capitão finalmente entendeu o que estava acontecendo. Virou-se para mim, o rosto cheio de choque.
— Esses alunos estão dizendo que você é alguém importante. Quem é você exatamente?
Antes que eu pudesse responder, um dos alunos falou de novo.
— Eu soube que você está procurando seu noivo daquela época, aquele que causou todos aqueles problemas. Não poderia ser este segurança, poderia?
O aluno me lançou um olhar desdenhoso.
— Mas seu noivo era um artista prodígio. Este cara é só um segurança, e ainda por cima deficiente. Você deve ter confundido a pessoa.
Dei um sorriso amargo. Sim, sou eu. Agora, não consigo nem segurar um pincel. Não sobrou nada do que eu era.
Mas Ashley, que estava dando autógrafos, ouviu. O rosto dela escureceu na hora, e a mão parou no meio da assinatura.
— Calem a boca!
— Isto é entre Leo e eu. Não é da conta de vocês!
Ela abriu caminho no meio da multidão e andou em minha direção, estendendo um convite dourado.
Baixei o olhar, e as palavras no cartão arderam nos meus olhos.
[Caleb Miller & Ashley – Convite de Casamento]
Então ela ia se casar com meu irmão adotivo.
— Leo.
Uma centelha de dor atravessou o rosto de Ashley.
— O seu erro de oito anos atrás me causou um sofrimento enorme. O Caleb esteve ao meu lado, me apoiou por oito anos. Não posso decepcioná-lo.
— Você uma vez disse que queria me ver de vestido de noiva. Espero que venha.
Peguei o convite de casamento de Ashley e simplesmente o coloquei no balcão ao meu lado, ignorando-o.
Quando achei que o assunto tinha acabado, naquela mesma noite, recebi um aviso de demissão da fábrica.
— Você ainda é jovem, e já foi um grande artista. É bom demais para este lugar.
A voz do Sr. Henderson tremia enquanto falava ao telefone.
— Vou te pagar 500 dólares este mês, mas, por favor, só não volte mais.
Fiquei atordoado. Antes que pudesse perguntar mais detalhes, ele já havia bloqueado meu número.
Foi então que a ligação de Ashley chegou.
— Leo.
A voz dela estava carregada de cansaço.
— Você não deveria ser segurança. Já falei com a fábrica. Volte para casa. Seus pais e eu vamos cuidar de você. Posso até te ajudar a voltar para o mundo da arte. Você não precisa…
Ela não tinha terminado a frase quando desliguei.