Cresci cercada de amor e carinho infinitos. Meus pais, temendo que eu pudesse ser vítima de abusos no futuro, fizeram questão de que três rapazes fossem criados ao meu lado como pretendentes em potencial.
No entanto, esses três me tratavam com frieza, enquanto demonstravam grande entusiasmo pela filha do motorista da nossa família. Em minha ingenuidade, acreditei que eles se sentiam distantes de mim por causa da minha posição.
Até que um incidente decisivo mudou tudo.
Mia Gray e eu fomos sequestradas juntas. Felix Foster, o líder dos meus três pretendentes, priorizou a segurança dela em vez da minha, sem a menor hesitação.
Ele declarou friamente: "Você nasceu em berço de privilégio. Alguém vai te vingar de qualquer jeito. Nós não somos necessários."
Ouvir aquelas palavras atravessou meu coração como uma faca. Foi então que subitamente percebi como estive terrivelmente enganada por todos aqueles anos.
Assim que me recuperei dos ferimentos, tomei a iniciativa de procurar meu pai para falar sobre me casar com outra pessoa.
"Papai, eu quero me casar com Ethan Young. Estou disposta a aceitar o casamento arranjado."
"Mas o rosto dele está gravemente desfigurado. Tem certeza de que não está brincando?", meu pai perguntou, com a preocupação evidente na voz.
Ao ouvir a pergunta do meu pai, só pude oferecer um sorriso discreto.
— Não estou brincando — respondi com suavidade. — Apenas percebi de repente que é dele que eu realmente gosto. E é com ele que devo me casar.
Vendo minha determinação, meu pai não teve escolha a não ser concordar.
— Contanto que você esteja feliz, apoiarei sua decisão — ele cedeu. — Achei que você fosse tão dependente do Felix e dos outros que escolheria um deles.
Quando meu pai mencionou Felix e os outros, senti uma dor surda no coração. As lembranças do sequestro recente passaram pela minha mente — a indiferença gelada deles ao me abandonarem, e depois me culpando por ter saído com a Mia.
Talvez eu devesse ter percebido antes que Felix e os outros já tinham transferido suas afeições para a Mia há muito tempo. Desde o exato momento em que chegaram, na verdade.
Pensando nisso, forcei um aceno de cabeça, lutando contra a amargura que sentia.
Depois de finalizar o noivado com meu pai e a família do Ethan, deixei a casa principal e fui para nossa vila no campo.
Assim que meu carro parou em frente à entrada, pude ouvir uma música ensurdecedora vinda de dentro.
Franzi a testa, irritada.
Ao abrir a porta, vi que a decoração originalmente elegante em estilo europeu havia sido transformada em uma montagem cafona de karaokê.
E no centro de tudo, rodeada por Felix e os outros dois, estava Mia Gray.
— Srta. White, você voltou — sua voz enjoativamente doce ressoou, atraindo a atenção de Felix para mim.
Seus olhos estavam cheios de repulsa.
— Você tem coragem de voltar — ele zombou.
Abri a boca para falar, mas antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Lucas Reed, que estava ao lado de Felix, soltou um bufo frio.
— Claro que tem coragem. Ela é a herdeira poderosa e arrogante, afinal. Como poderia se comparar a nós? Quem sabe não passou esses últimos dias reclamando para o Sr. White sobre como a abandonamos!
Até William Hayes, que geralmente ficava quieto, concordou com a cabeça.
Ver os três unidos zombando de mim me fez franzir a testa com raiva.
— O que vocês querem dizer? — exigi. — Esta é a minha casa. Por que eu não voltaria? Além disso, não tenho tempo para reclamar de vocês para o meu pai.
Claro que eu também estava preocupada em aborrecer meu pai e prejudicar sua saúde.
Mas minha explicação só pareceu alimentar as suspeitas de culpa deles.
— Como vamos saber se você está falando a verdade ou não? — Lucas desafiou. — Agora que voltou, ande logo e peça desculpas à Mia. Não tive chance de lidar com você direito naquele dia porque havia gente demais por perto! Se você não tivesse arrastado a Mia para sair com você, como ela poderia ter sido sequestrada?
Lucas foi o primeiro a falar, com os outros dois concordando em coro.
Mas tinha sido claramente a Mia que me chamou para sair naquele dia.
Como a culpa tinha se tornado minha?
Não pude deixar de tentar me defender.
— Mas naquele dia foi claramente a Mia quem—
Antes que eu pudesse terminar de falar, Mia, que estava bancando a espectadora inocente, de repente caiu de joelhos com um baque surdo.
Lágrimas começaram a escorrer imediatamente pelo seu rosto.
— Srta. White! Por favor, não culpe o Felix e os outros. Eles só estão sendo duros porque estavam preocupados comigo. A culpa foi toda minha naquele dia. Eu sou a culpada. Fui eu quem pediu para sair com a senhorita, Srta. White. Foi tudo culpa minha, eu sinto muito... — ela lamentou.
Sua atuação instantaneamente encheu os olhos dos três homens de compaixão, enquanto seus olhares para mim ficavam ainda mais frios.
— Aria White, se você tem algum problema, pode descontar em mim. Não precisa ficar atacando a Mia pelas nossas costas! — Felix disparou. — Estou mandando você se desculpar agora mesmo! Caso contrário, nenhum de nós três jamais se casará com você!
O ultimato frio de Felix fez minha respiração parar.
Memórias da humilhação que eles me fizeram passar na minha cerimônia de maioridade passaram pela minha mente.
Naquele banquete grandioso, com a presença de todas as famílias mais prestigiadas, Mia tinha ficado encarregada de me ajudar a me vestir.
Mas pouco antes de a cerimônia começar, ela veio até mim chorando, dizendo que havia estragado meu vestido.
Perdi a paciência e gritei com ela.Ela desabou de repente no chão, rasgando a própria roupa de forma dramática. "Srta. White, sinto muito! Por favor, não arranque minhas roupas!", ela gritou. Naquele instante, Felix e os outros dois entraram. Sem nem perguntar o que havia acontecido, eles me obrigaram imediatamente a pedir desculpas. Chegaram até a encontrar umas roupas esfarrapadas para eu vestir, me humilhando completamente na frente de todos. Quando meu pai me perguntou depois, fiquei com medo de que os três fossem punidos, então menti e disse que de repente tinha dado vontade de usar aquelas roupas. Olhando para trás agora, percebo como fui completamente idiota! Mas eu não ia mais deixar que eles me humilhassem. Ergui a cabeça e encarei ferozmente os três homens, recusando em voz alta: "Não vou pedir desculpas!"