"Contanto que o bebê chegue ao fim da gestação, aquele coraçãozinho saudável salvará Aurora. Esse foi o acordo desde o início. Casar com Amelia. Engravidá-la. Tudo para isso." Meu mundo desabou. Ele tinha corrido para dentro das chamas para me salvar, não por amor, mas porque o meu útero carregava as peças de reposição para o seu verdadeiro amor. Eu não era o coração dele. Eu era a incubadora de um coração. O recipiente descartável. E o meu propósito estava quase cumprido.
Alexander me amava. Toda Nova York sabia disso. Por um tempo feliz e tolo, eu também acreditei. Quando meus dedos ficavam gelados depois de horas tocando violoncelo, ele os recolhia em suas palmas grandes e quentes, a testa franzida com uma preocupação que parecia absolutamente real. "As mãos da minha Amelia foram feitas para criar beleza, não para suportar dor." Na mansão dos Sterling, eu era um fantasma. A luz, o calor, todos os sorrisos — tudo fluía para a minha irmã, Aurora. Então Alexander chegou. Ele não apenas me notou. Ele me arrancou à força do pântano tóxico da minha família biológica. Ele me deu um casamento do qual ainda falam. Ele me deu a Sycamore Estate, com sua catedral de plátanos farfalhantes. Acima de tudo, ele me deu um lar. Fui ingênua o bastante para acreditar que aquele era o começo da felicidade. Até o incêndio. Ele não apenas engoliu o iate. Transformou todos os meus sonhos em cinzas. Era a celebração de aniversário do Grupo Pierce. O iate navegava lentamente ao longo do Rio Hudson, lotado da elite de Manhattan. No meio do jantar, ele me presenteou com um colar de safiras diante de todos os convidados. "Amelia, você é o meu coração." Ele sussurrou no meu ouvido, o olhar ardendo com uma intensidade que me tirou o fôlego. Recostei em seu abraço forte, fechei os olhos em contentamento, sentindo que não tinha arrependimentos nesta vida. Mas a catástrofe não bate à porta. Ela explode. O fogo irrompeu sem aviso, fumaça densa ondulando no ar, alarmes estridentes rasgando a fachada de luxo. As pessoas gritavam e fugiam; a cena era puro caos. Fui empurrada com violência, uma dor aguda dilacerante atravessou meu tornozelo, me deixando incapaz de me mover. Na confusão, vi meus pais — o Sr. e a Sra. Sterling. Seus rostos estavam tomados pelo pânico. Quando me viram no chão, seus passos hesitaram por apenas um instante antes de passarem por cima de mim sem hesitação, correndo na direção oposta. Ouvi o grito desolado da minha mãe. "Aurora! Cadê a minha Aurora!" Eles não me pouparam um olhar sequer. Naquele momento, senti o coração mergulhado no Atlântico congelado, até a dor ficar dormente. A fumaça sufocava. As chamas arranhavam o batente da porta, e o próprio ar queimava nos meus pulmões. Encolhi-me num canto em desespero, a consciência prestes a ser tragada pela escuridão. Foi então que uma silhueta alta forçou a passagem pela porta deformada, irrompendo contra o clarão das chamas. Era Alexander. Seu cabelo castanho-dourado, geralmente impecável, estava selvagem, seu terno sob medida marcado por queimaduras e faíscas. Ele arrancou o paletó, envolveu meu corpo esguio com força e me tomou nos braços. Um pedaço de madeira em chamas caiu pesadamente sobre suas costas. Ouvi nitidamente seu gemido abafado, mas o braço que me segurava apertou ainda mais. "Não tenha medo, vou tirar você daqui." Sua voz cortou o inferno, ancorando minha alma à deriva. Segura em seus braços, aquelas dezenas de metros através do mar de fogo tornaram-se a marca mais ardente na minha memória. Pensei: mesmo que o mundo inteiro me abandonasse, Alexander Pierce não abandonaria. Quando acordei novamente, senti o cheiro antisséptico de um hospital. Eu estava deitada em um quarto VIP, com Alexander ao meu lado. Vendo-me acordada, seus olhos profundos se encheram de alegria e alívio. "Amelia, você acordou? Está se sentindo mal em algum lugar?" Balancei a cabeça debilmente, querendo ver se ele estava ferido. Ele me pressionou gentilmente de volta contra os travesseiros. "Estou bem, só queimaduras superficiais. O que importa é que você e o bebê estão a salvo." Bebê? Passei a mão instintivamente pelo meu ventre liso. O médico tinha me examinado e dito que eu só tinha sofrido inalação de fumaça e torcido o tornozelo, nada grave.
O bebê também estava bem. Alexander, no entanto, ainda estava preocupado e insistiu que eu ficasse em observação. Meus pais e Aurora também vieram, agradecendo profusamente a Alexander. Minha mãe segurava a mão de Aurora, chorando como uma boneca quebrada, como se sua filha mais nova e querida fosse a que tinha acabado de escapar da morte por pouco. Depois que Alexander os acompanhou para fora, a medicação me deixou sonolenta, e eu voltei a adormecer. O tempo perdeu todo o sentido. Fui trazida de volta à consciência por vozes abafadas e urgentes do lado de fora da porta. Não abri os olhos, mas as palavras deles perfuraram meus ouvidos, claras como o dia. Era a voz urgente da minha mãe. "Alexander... o bebê. O bebê da Amelia. O incêndio não... machucou, machucou?" "Está bem. Os médicos confirmaram. O feto está perfeitamente saudável. A voz de Alexander estava firme como sempre, mas desprovida da ternura habitual. "Fui descuidado. Não devia tê-la colocado em perigo. Esta criança é importante demais para a Aurora. Aurora? Meu coração se contraiu com força, um frio cortante se espalhando pelos meus membros. Então ouvi meu pai suspirar pesadamente. "O coração da Aurora provavelmente não aguenta esperar muito mais. Alexander, quando o bebê nascer—"
"Eu já tomei as providências, pai." Alexander o interrompeu, sua voz fria como gelo antigo. "Contanto que o bebê chegue a termo, aquele coraçãozinho saudável vai salvar a Aurora. Foi esse o acordo desde o começo. Casar com a Amelia. Engravidá-la. Tudo por isso." Casar com Amelia? Engravidá-la? Foi tudo para este dia. Tirar o coração do meu filho ainda não nascido para salvar Aurora? Bum—meu mundo se estilhaçou em um milhão de pedaços. Ele tinha corrido para as chamas para me salvar, não por amor, mas porque meu ventre carregava as peças de reposição para seu verdadeiro amor. Eu não era o amor da sua vida. Eu era apenas um recipiente, uma incubadora para um coração, descartável a qualquer momento. Um líquido frio fluía para minhas veias pelo gotejamento intravenoso, e também para o meu coração. Apertei os olhos com força, sentindo o sangue no meu corpo congelar centímetro por centímetro agonizante.