Quando recebi o convite para o encontro de ex-alunos, fiquei bem confusa. Diziam que o encontro era apenas para figuras de destaque em vários setores. Mas eu sou só uma moça de classe trabalhadora que já esteve na cadeia; não me encaixo exatamente, não é? Depois de muito ponderar, ainda assim vesti uma camisa branca combinada com calças sociais verde-escuras e cheguei ao local, com a aparência mais arrumada que consegui. No instante em que pisei no salão, a luxúria opulenta do lugar me atingiu. Até o ar cheirava a dinheiro. Uma onda de arrependimento me invadiu. Eu definitivamente não devia ter vindo. Mas então me lembrei de que logo veria a pessoa por quem ansiava, e toda a minha ansiedade se transformou em pura saudade. Ergui os olhos, e lá estava ele — Julian Thorne, usando seus óculos. Seu terno impecável o fazia parecer ainda mais composto, a inocência juvenil de alguns anos atrás substituída por uma maturidade sofisticada. Ele irradiava a confiança polida de um executivo extremamente bem-sucedido. Meu coração disparou na hora, uma dor amarga, aguda e familiar, se espalhou do âmago do meu ser. Levei um bom tempo para forçar o olhar a se desviar. Fiquei ali, dividida e nervosa, querendo me aproximar dele, mas com medo demais. Só ousava lançar olhares furtivos de vez em quando. No segundo seguinte, um colega de classe ali perto me puxou:
"Vejam só quem está aqui! Não é a Vivian Hayes, nossa abelha rainha do colégio? Onde você esteve todos esses anos? Você simplesmente desapareceu!"
"Perguntamos para todo mundo, mas ninguém soube em que faculdade você entrou..."
"Ou você simplesmente se aquietou e virou dona de casa em tempo integral?"
Meus colegas me bombardearam com perguntas, mas eu não conseguia pronunciar uma palavra. O grupo ao nosso redor se virou, os olhares se afiaram, me dissecando como se eu fosse um espetáculo público. Minha camisa desbotada, aquelas calças puídas, os sapatos gastos e descascando. Com o passar dos anos, aprendi a aceitar esse escárnio e desdém. A única coisa que eu não conseguia suportar era o olhar de Julian, afiado como um pingente de gelo, me cortando, como se quisesse perfurar minha própria alma. Uma leve curva em seus lábios, um escárnio explícito.
"Sério, Harvard é uma universidade de prestígio. Como uma vagabunda como ela conseguiu entrar?"
"Você tirou isso de um brechó? Não se preocupa em manchar o chão com sua presença?"
"Todos os convidados para este evento de ex-alunos são famosos. Seu convite não pode ter sido roubado, pode?"
Serena Vance, parada ao lado de Julian, soou como se quisesse me fazer em pedaços. Nós éramos da mesma turma, me ignorar já teria sido ruim o suficiente. Eu não entendia por que Serena estava tão determinada a me despedaçar como um cão raivoso. Enquanto eu ficava ali atônita, Julian zombou.
"Estou aqui hoje para ver velhos colegas de classe. Pessoas sem relação não deveriam tentar furar a festa. Afinal, não quero pegar o azar que ela está carregando."
Enquanto falava, ele cautelosamente recuou alguns passos, como se um simples olhar meu pudesse infectá-lo com alguma doença. Nossos ex-colegas de classe observavam, perplexos. Não conseguiam entender por que duas pessoas que costumavam ser inseparáveis de repente se tornaram tão distantes e repulsas uma pela outra. Naquela época, eles eram conhecidos como o casal de ouro da escola. Baixei os olhos, em silêncio por um longo tempo. Minhas mãos estavam firmemente entrelaçadas atrás das costas, e meus ouvidos se encheram de murmúrios e sussurros:
"Se eu fosse o Julian, também escolheria a Serena. Uma herdeira rica, e uma garota do lado errado da linha do trem. Até um idiota saberia quem escolher."
"Ela costumava ser a rainha da beleza do colégio, mas olhe para ela agora, vivendo na miséria. Seus sapatos estão praticamente se desfazendo."
"Se eu fosse ela, viraria sugar baby de algum cara rico. Com um rosto desses, ela poderia facilmente ganhar uma fortuna... Pode não ser bonito, mas é dinheiro rápido."
"Aquilo era antes! Agora ela tem ficha na polícia, envolvida em uma morte. Quem iria querer ela agora?"
O burburinho ao meu redor cresceu até se tornar um rugido. De repente, senti como se tivesse sido despida, totalmente exposta aos olhares julgadores de todos. Suas palavras, como cuspe venenoso, entravam pelos meus ouvidos, cheias da frieza e do desprezo aos quais eu já deveria estar acostumada. Meu rosto empalideceu.Bem quando eu estava prestes a me virar e ir embora, alguém agarrou meu braço. Virei a cabeça. Serena Vance estava diante de mim, segurando uma taça de vinho, sorrindo com ar triunfante.
— Tsc, tsc! Que patético! Você está como uma barata agora, tão miserável que até *eu* sinto pena de você.
— Pare de fingir. Seu objetivo já foi alcançado — eu disse, erguendo as pálpebras.
— E por que você ainda está aqui? Você é masoquista? — Serena se deleitou. Então, como se tivesse tido uma ideia, ela ergueu uma sobrancelha e zombou:
— Não me diga que está tentando se fazer de vítima, esperando que Julian sinta pena de você? Continue sonhando! Ele é meu agora!
Ela deu um passo à frente em seus saltos altos, inclinando-se com um sorriso malicioso:
— Ha! Antes ele sempre te defendia. Desta vez, quem você acha que ele vai defender?
Dizendo isso, ela dramaticamente deu um tapa na própria coxa, soltou um grito agudo, depois cobriu o rosto e recuou, agindo como se tivesse acabado de levar um tapa na cara. Mesmo com toda a minha vasta experiência na prisão, onde vi todo tipo de gente dissimulada,
não pude deixar de reconhecer a atuação estelar de Serena Vance. Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Julian chegou correndo, seu olhar frio instantaneamente se transformando em uma expressão de preocupação alarmada. Com os olhos trêmulos, ele suavizou a voz:
— Serena, quem bateu em você? Você está machucada?
Serena não falou nada, mas seus olhos se encheram de lágrimas e ela me lançou um olhar acusador.