Meu marido, Dylan Sterling, só se casou comigo por causa de uma aliança entre famílias. Depois que nos casamos, descobri a verdade: o coração dele pertencia a Serena Hayes, a filha da babá. Nossa intimidade era fria e distante, enquanto ele acumulava secretamente milhares de fotos da Serena, usando-as para satisfazer seus desejos mais sombrios. Eu me agarrei à esperança de que pudesse fazer dar certo, pelo bem da nossa filha. Até o dia em que minha filha e o filho de Serena foram sequestrados. Diante de uma escolha impossível, Dylan não hesitou. Ele escolheu salvar o filho de Serena, um menino com quem não compartilhava nenhum laço de sangue. Observei em agonia enquanto minha filha era empurrada do alto do prédio, sua vida terminando em um instante. Com o coração despedaçado, eu a segui, saltando do décimo oitavo andar. Quando abri os olhos novamente, eu estava de volta. Renasci para um tempo antes do nosso casamento. Desta vez, escolhi me afastar de Dylan. Desta vez, decidi me casar com o tio dele! Após meu renascimento, a primeira coisa que fiz foi ficar diante dos meus pais, com palavras sérias e decididas. "Papai, Mamãe, para a aliança com a família Sterling, escolho me casar com Julian Sterling." Meus pais me encararam, seus rostos uma mistura de surpresa e confusão diante do meu pedido repentino. "Eleanor, você não amava o Dylan? Julian é o tio do Dylan!" Um lampejo de tristeza cruzou meus olhos enquanto eu me lembrava do passado. Minha voz baixou para um sussurro dolorido. "Justamente porque conheço as consequências de amá-lo, não me atrevo mais." "Papai, Mamãe, nunca pedi nada a vocês. Como herdeira do prestígio da nossa família, entendo que um casamento estratégico é meu dever. Só tenho esse único pedido; por favor, me concedam isso." Vendo a vermelhidão nos meus olhos, meus pais suspiraram baixinho e me ajudaram a levantar. "Já que você se decidiu, seu pai e eu falaremos com a família Sterling. O único problema é que Julian Sterling é um homem de imenso poder e influência. Ele pode não concordar com essa união, então você precisa se preparar." Meus pais me consolaram enquanto preparavam presentes luxuosos para a visita. O sedã preto partiu lentamente, e eu me virei, observando a decoração familiar da nossa sala de estar, uma sensação surreal me invadindo. De repente, meu celular na mesa vibrou. "Bar, agora." Era uma mensagem de Dylan Sterling, um convite seco para nos encontrarmos, seguido pelo endereço de um bar. Lembrando do meu propósito, eu queria esclarecer a mudança nos planos do casamento, então fui até lá. Mas no momento em que empurrei a porta da sala VIP, um balde de água gelada me encharcou, me deixando trêmula e ensopada. Um frio penetrou meus ossos, e ouvi risadas explodindo por todos os lados. "Ora, ora, não é a Eleanor Vance? Mas como, você está completamente encharcada e parecendo patética!" "Bem feito! Bem feito! Quem mandou ficar correndo atrás do Dylan Sterling o dia todo? Isso é o que se ganha por bajular alguém descaradamente!" Dylan Sterling se aproximou de mim, seu rosto frio, seus olhos escuros de aborrecimento. "Você está tão desesperada assim para se casar comigo? A notícia da nossa suposta aliança mal vazou, e você imediatamente mandou seus pais para a minha casa discutir o casamento, garantindo que todos soubessem. Agora todo o círculo social acha que vamos nos casar. Está satisfeita?" Eu sabia que ele havia entendido mal. Limpei a água do rosto, afastando o cabelo úmido da testa. Meu olhar encontrou o dele, calmo e firme. "A aliança entre as famílias Vance e Sterling está definida. Não faz diferença qual casa discute isso. Mas não precisa se preocupar, porque este casamento não tem nada a ver com você." Dylan Sterling fez uma pausa, depois soltou uma risada fria. "Nada a ver comigo? Não vai me dizer que a pessoa com quem você vai se casar não sou eu, vai? Ridículo. Além de mim, quem mais na família Sterling sequer consideraria se casar com você?" Eu estava prestes a falar quando a porta entreaberta foi empurrada. Serena Hayes irrompeu, seus olhos se enchendo de lágrimas ao ver a cena. "Jovem Patrão… eu… eu soube que você vai se casar. Vim especialmente para lhe desejar felicidades. Espero que você e a Srta.1
Vance terão uma linda vida juntos, envelhecendo e vivendo satisfeitos. Com essas palavras, ela se virou e saiu correndo, seus soluços abafados ecoando atrás de si. "Serena!" Dylan Sterling entrou em pânico na mesma hora. Ele me empurrou para o lado sem pensar duas vezes e correu atrás dela. Eu cambaleei para trás, batendo na mesa de centro, e um corte se abriu na minha testa. O sangue escorreu, com um aspecto alarmante contra minha pele pálida. Uma dor aguda me atravessou enquanto eu observava suas silhuetas se afastando. Minha mente se inundou com memórias da minha vida anterior. Naquela vida, Dylan Sterling e eu crescemos juntos, e nosso vínculo era forte. Quando meus pais mencionaram a aliança entre as famílias ao atingir a maioridade, eu me lembrei do cuidado inabalável que ele teve por mim ao longo dos anos e o escolhi sem hesitar. Mas depois que a notícia se espalhou, a atitude dele em relação a mim mudou aos poucos — da raiva à frieza, chegando a beirar o mais completo desprezo. Eu não entendia o porquê, mas ainda assim me casei com ele, esperando que as coisas melhorassem depois do casamento. No entanto, mesmo depois que nossa filha nasceu, dei sem querer com milhares de fotos de Serena Hayes escondidas no escritório de Dylan. Foi então que percebi que ele sempre havia amado a filha da sua babá, mas a diferença de status social os impedira de ficar juntos. Serena acabou se casando com outra pessoa dois anos depois do nosso casamento, mas o matrimônio deles sempre foi infeliz. Ele afogava as mágoas na bebida todos os dias, lamentando por ela. O dia em que o marido dela morreu em um acidente de carro foi o dia mais feliz da vida dele. Eu testemunhei tudo, meu coração era um terreno baldio e desolado. Só me restou me forçar a ignorar aquilo, dedicando minha vida a criar nossa filha. Até que um caso de sequestro envolveu tanto minha filha quanto o filho de Serena. Os sequestradores exigiram que Dylan escolhesse um. Ele hesitou por meros segundos antes de escolher o menino com quem não tinha nenhum laço de sangue. No segundo seguinte, nossa filha foi atirada do alto de um prédio e morreu na queda. Ao ver aquilo acontecer, eu desabei completamente e me joguei do prédio em seguida. Agora, com uma segunda chance de viver, eu me recusava a me atormentar de novo. Eu só queria cortar todos os laços com Dylan Sterling! Na sala VIP, os amigos de Dylan continuaram com seus comentários sarcásticos. "Um relacionamento forçado não traz felicidade. Se o Dylan não quer casar com alguém, de que adianta, mesmo que eles se casem?" "Aí o Dylan não volta para casa, e quem só vive bajulando ele vai ter que aguentar a solidão do abandono!" Em meio às zombarias, meu telefone tocou. Peguei-o e vi uma mensagem dos meus pais. "Eleanor! Julian concordou! O casamento será em duas semanas!" Meus pais eram normalmente tão equilibrados; os três pontos de exclamação mostravam claramente sua surpresa e empolgação por Julian Sterling ter aceitado. Soltei um suspiro que nem tinha percebido que estava prendendo. Forcei-me a ficar de pé, olhando para os presentes que riam, meus olhos carregando uma determinação recém-descoberta. "Se eu vou encontrar felicidade no meu casamento não é da conta de vocês, e não tem nada a ver com Dylan Sterling." "Por favor, digam a ele: vou me casar em duas semanas, e o noivo não será ele!"