Depois de sair do bar, fui ao hospital tratar do ferimento. Em casa, arrumei metodicamente tudo o que tinha a ver com Dylan Sterling e fechei tudo em caixas. Meus pais, ao voltarem para casa, notaram e hesitaram. — Eleanor, você realmente desencanou do Dylan? Já não o ama mais? Ao ver meu aceno de cabeça sem hesitação, eles pareceram aliviados, um sorriso iluminando seus lábios. — Que bom. O Julian anda muito ocupado no exterior, mas hoje a família Sterling nos fez uma videochamada e acertou os preparativos. Ele é calmo e ponderado, com certeza é um par melhor para você do que o Dylan. A reputação dele o precede, e suas realizações são impressionantes, por isso nem tínhamos ousado considerá-lo. A gente esperava que ele recusasse, mas ele aceitou prontamente. Meus olhos se encheram de lágrimas. Quando tomei minha decisão, eu sabia que Julian Sterling aceitaria. Na minha vida passada, pela diferença de idade e pela reverência que ele impunha, mesmo entre as famílias influentes, eu também mantinha distância. Raramente interagíamos fora das reuniões de família. Eu só sabia que ele era totalmente devotado à carreira, construindo um império empresarial brilhante do zero, e continuava solteiro. Foi só quando ele tirou a própria vida aos trinta e cinco anos que, enquanto seus pertences eram organizados, uma pilha de cartas de amor foi encontrada em seu quarto. Cada carta estava endereçada "Para Star". Ninguém na família Sterling sabia quem era "Star". Só eu sabia: nasci numa noite de estrelas deslumbrantes, e "Star" era o apelido que me foi dado por meu parente mais próximo. Eu nunca tinha percebido que aquele homem que parecia tão frio, distante e inacessível tinha me amado em silêncio o tempo todo. Agora, com esta segunda chance, eu estava disposta a dar a nós dois uma oportunidade. Perdida em pensamentos, meus pais me entregaram uma caixa de presente, as vozes cheias de satisfação. — Eleanor, amanhã é seu aniversário. O Julian não pôde voltar, então pediu ao assistente dele para buscar este presente no escritório dele. Veja se gosta. Abri a caixa e vi um anel deslumbrante. Era o "Apanhador de Estrelas", o anel de diamantes mais caro vendido pela Sotheby's em quase cinquenta anos. Eu o tinha visto uma vez e nunca mais esquecera sua beleza. Meu coração se aqueceu ao pensar que Julian Sterling enviaria um presente tão inestimável. Na minha vida anterior, Dylan Sterling não me dera presente nenhum desde que a aliança foi anunciada. Eu já tinha até esquecido a sensação de receber um presente de alguém que se importava. No dia seguinte, meu banquete de aniversário começou pontualmente às sete da noite no hotel mais luxuoso da cidade. Os convidados ofereciam suas felicitações e, com a aliança resolvida, um enorme peso saiu dos meus ombros, permitindo que um sorriso genuíno brincasse em meus lábios. De repente, uma comoção irrompeu na multidão, e todos se viraram para olhar para a entrada. Acompanhei o olhar deles, e vi Dylan Sterling, acompanhado de Serena Hayes, entrando na minha festa de aniversário. Mas isso não foi o mais humilhante — o que realmente me fez querer desaparecer foi o grupo de amigos de Dylan, fazendo uma entrada triunfal, carregando uma faixa imensa na minha direção. Estampadas no centro da faixa estavam as palavras:
**HIPÓCRITA**
Para: Eleanor Vance. Os convidados se aproximaram, cochichando e murmurando, ávidos pelo escândalo. Meu rosto ficou pálido. Apertei os punhos com força, os olhos fixos nos encrenqueiros. Minha voz soou perigosamente fria. — O que significa isso? Alguns amigos de Dylan zombaram em resposta, gritando deliberadamente suas palavras pelo salão. — Ah, então os preparativos do casamento já começaram? Ninguém se faz de difícil melhor do que a Srta. Vance. Eu diria que "hipócrita" a descreve perfeitamente! — Eu te disse ontem que ela só estava falando num acesso de raiva! Todo mundo sabe que ela persegue o Dylan há anos, disposta até a abrir mão da própria dignidade! Agora, de repente, ela diz que não gosta dele, que não quer se casar com ele? Isso é só uma tática temporária. Na família Sterling, só o Dylan é um par adequado. Quem mais a Srta. Vance poderia escolher? Uma gargalhada ecoou pelo salão. Dylan Sterling olhou para mim, com o rosto sombrio."Eleanor Vance, pare com essa encenação barata. Não pense que ainda consegue me atrair. Quando nos casarmos, você terá o título de Sra. Sterling, nada mais. Não vou lhe dar mais nada." Eu ouvira aquelas palavras exatamente assim na minha vida passada. E ele não mentira. Em sete anos de casamento, além do título, eu não tivera absolutamente nada. Os murmúrios ao meu redor aumentaram. Respirei fundo, elevando a voz. "Dylan Sterling! Não preciso do seu título! Escute bem: meu noivo não é você, nem é da sua geração. Ele é seu…" O nome ficou preso na minha garganta, interrompido por um incidente repentino. Serena Hayes de repente levou as mãos ao nariz e à boca, o rosto tomado por uma erupção densa. Com os olhos marejados, ela desabou nos braços de Dylan Sterling. "Jovem patrão, está coçando tanto! Por que há tantos jacintos aqui? Sou alérgica a jacintos!" Jacintos eram minhas flores favoritas, por isso o salão inteiro estava decorado com elas. Ao ouvir a respiração cada vez mais difícil de Serena, o rosto de Dylan Sterling se encheu de ansiedade. Ele não parava de chamar pelo nome dela e então a tomou nos braços. Deixou-me com duas declarações finais. Uma para mim: "Eleanor Vance, depois que nos casarmos, você está proibida de plantar ou exibir jacintos em qualquer lugar!" A outra para seus amigos: "Depois que eu sair, acabem com este salão de festas!" "Pode deixar, Dylan! Missão cumprida!" Antes mesmo que suas palavras se dissipassem, os amigos dele desceram como bandidos, agarrando mesas e cadeiras e destruindo tudo. Bolo de aniversário foi espalhado pelo chão, estilhaços de copos e pratos voavam pelo ar, e as flores foram pisoteadas até virarem lama pelos convidados em fuga. "Parem! Como ousam destruir minha festa de aniversário? Parem!" "Você vai se casar com o Dylan daqui a pouco! Tudo gira em torno do seu marido, então o que o Dylan manda, está mandado, hahahaha!" Minha garganta ficou rouca de tanto gritar, mas não consegui impedir a destruição. Em vez disso, só atraí mais zombaria sem fim. Por fim, todos os convidados partiram, e meu aniversário terminou em ruína total.