Olhei para o relógio, um presente que Julian me trouxera da França sete anos atrás, agora balançando languidamente, com aparência desgastada. Ingressei na Universidade de Hong Kong aos dezessete anos e conheci Julian aos dezoito. Naquela época, ele era discreto, exceto por seu rosto perfeitamente esculpido. Ele sabia de tudo, mas fingia ser desajeitado, dizendo que havia esquecido tudo e precisava que eu o ensinasse. Depois de apenas meio mês, pessoas que o conheciam sussurravam para mim: “Você acha que ele é só um rostinho bonito? Ele é o herdeiro do Grupo Concord, e o pai dele está concorrendo a um cargo público.”
Mais tarde, Julian deixou o campus. Ele não ouvia razões, dirigindo todos os dias entre a Universidade de Hong Kong e Central. Por aqueles poucos anos, discutíamos de vez em quando, mas nos amávamos constantemente. Meu coração se fechava, depois se abria, depois se fechava de novo. Aos vinte e cinco anos, depois de inúmeros obstáculos, eu me casei com Julian. Aquela cerimônia para ficar na história ainda está documentada em jornais antigos. Um pequeno tabloide, desesperado por atenção, publicou uma manchete que ofuscou todos os grandes jornais. Era sensacionalista, mas completamente desrespeitosa. Julian viu o jornal na manhã seguinte ao nosso casamento. Depois de ler, ele colocou silenciosamente seu copo d’água sobre o papel. Mais tarde, soube que aquele jornal sensacionalista acabou sendo a última edição que aquele tabloide publicou. Relembrando, pedaço por pedaço, percebi o quanto Julian e eu havíamos nos amado um dia. Mas como tudo chegou a este ponto, como aquele velho relógio, com seu pêndulo totalmente sem vida? No silêncio do grande salão, o visor digital do elevador piscou, parando no terceiro andar exatamente quando as portas se abriram. Julian saiu, o paletó do terno casualmente pendurado no braço. Nem mesmo a luz forte e direta do elevador conseguia diminuir os ângulos marcantes de seu rosto. Olhei para ele de relance, depois desviei o olhar, concentrando-me novamente nos pratos à minha frente. Um minuto depois, ouvi o baque surdo do paletó sendo jogado no sofá. Imediatamente, um toque de oud e o calor de seu corpo me envolveram. Julian estava atrás de mim, as mãos apoiadas na mesa, como se fosse me puxar para um abraço. Sua voz soou indiferente: “Boa noite, Sra. Thorne. Vejamos, quanto vale esta última notícia?”
Meu celular estava sobre a mesa. Ele tocou algumas vezes, navegando até minhas mensagens. “Dois milhões? O apetite dos jornalistas hoje em dia é menor que sua conta do jantar. Qualquer um pensaria que meu patrimônio líquido se desvalorizou.”
Larguei os talheres, sentando-me ereta, mantendo uma distância de meio punho do peito dele. Em vez de responder, mudei de assunto. “Não vou aprovar a colocação direta da Anastasia como Chefe de Relações Públicas. A candidatura dela será rejeitada.”
Como esperado, à menção daquele nome, Julian se endireitou, a presença envolvente desaparecendo instantaneamente. Ele se sentou diante de mim, as mãos apoiadas no encosto da cadeira, o olhar perdido na bela noite lá fora, pela janela. “Os assuntos dela não lhe dizem respeito.”
“Ou talvez…” O olhar de Julian voltou-se para mim, apoiando o queixo, ele me fitou: “Você simplesmente não gosta dela?”
Olhei diretamente nos olhos dele, procurando por algo, mas não encontrei nada. Quem via de fora só percebia que o desfile de amantes de Julian nunca parou nos últimos dois anos. Ninguém sabia que ele, na verdade, as usava como cortina de fumaça para Anastasia. Dois anos atrás, Julian a enviou ao exterior para uma educação que lhe desse um “banho de ouro”, com a intenção de colocá-la diretamente na empresa quando retornasse. Não era que eu não gostasse dela; eu estava simplesmente sendo prática. Os critérios de contratação do Grupo Concord são incrivelmente rígidos. O diploma de graduação do candidato precisa ser de uma universidade do QS Top 30; caso contrário, nem sequer é considerado. Anastasia tem apenas o diploma do ensino médio. Ela trabalhou numa loja de departamento aos dezoito anos. A escola do “banho de ouro” era uma fábrica de diplomas. Não há como justificar a contratação dela, mesmo que estivéssemos tentando abrir uma exceção por talento. Minha voz soou fraca. “Estou falando de negócios da empresa, não de sentimentos pessoais.”
Julian não respondeu. Após um instante, ouvi uma mensagem de áudio saindo do telefone dele.Uma voz, doce como mel e inegavelmente sedutora: “Sr. Thorne, minhas calcinhas ainda estão no seu carro. Quando seria uma boa hora para eu ir buscá-las?”
O viva-voz do telefone parecia propositalmente alto, as palavras ecoaram zombeteiras nos meus ouvidos. Julian me olhou, levando o telefone aos lábios, sua voz preguiçosa: “Número errado, senhorita.”
Contemplei sua expressão indiferente, tentando me lembrar de como ele costumava me amar.