Meu pai fechou a cara na mesma hora.
Seu olhar severo recaiu sobre Caleb.
— Cancelar o noivado? Você quer que a cidade inteira zombe da família Sterling, que digam que não somos dignos de confiança?
Caleb franziu a testa, o olhar fixo no meu rosto — especificamente, no meu olho protético opaco e acinzentado.
Seu tom era distante.
— Não sou digno da Srta. Aria. Por favor, Sr. Sterling, atenda ao meu pedido.
Seraphina imediatamente deu um passo à frente, o rosto cheio de uma aflição fingida, enquanto o repreendia.
— Caleb, como pode dizer uma coisa dessas? Você está magoando demais a minha irmã.
Caleb olhou para ela, os olhos se enchendo na hora de uma profunda afeição.
— Se não posso ficar com a mulher que amo, prefiro nunca me casar.
Quase deixei escapar uma gargalhada.
Que encenação dramática de amor eterno.
Um lampejo de alegria passou pelos olhos de Seraphina, logo substituído por sua expressão ponderada de sempre.
— Não seja impulsivo. Já se esqueceu daqueles inimigos? Eles não vão dar trégua a um homem em dificuldades como você. Não posso ficar de braços cruzados vendo você arruinar sua vida.
Caleb ficou visivelmente tocado, e seu olhar se tornou ainda mais fervoroso.
O sorriso nos meus lábios já não podia mais ser escondido.
— Bem, nesse caso, por que tanto Caleb quanto Jax não se tornam maridos concubinos da minha irmã?
— Assim, o noivado não é desfeito, e todos vocês, "apaixonados", conseguem o que querem.
— Afinal, o contrato nunca disse que minha irmã não podia ter dois ao mesmo tempo.
— Quanto a quem seria o marido principal e quem seria só um "acompanhante" ou amante secundário... bem, minha irmã pode decidir isso sozinha, não pode?
O rosto de Seraphina ficou vermelho. Ela me fulminou com o olhar, fingindo pudor.
— Irmã, que bobagem é essa que você está dizendo?
O olhar do meu pai se voltou para mim, carregando uma ponta de escrutínio.
— Você realmente não quer nenhum dos dois?
Assenti, com a voz firme.
— Não.
Jax e Caleb me olharam ao mesmo tempo.
Seus olhos tinham o mesmo desprezo, como se dissessem: *Se até nós não te queremos, quem iria querer?*
Meu pai ficou em silêncio por um instante, então perguntou:
— Então, com quem você quer se casar?
— Quero Julian Thorne, o único filho da família Thorne — declarei.
A sala inteira soltou um suspiro de espanto.
Meu pai se levantou em choque.
— Você enlouqueceu? Ele é conhecido como o playboy mais notório da cidade! Os videntes ainda dizem que ele não vai passar dos trinta!
A família Thorne era vasta e rica, muito superior a nós, Sterling.
Mas Julian Thorne era ocioso e dissoluto. Dois anos atrás, ele havia caído gravemente doente, e todos os médicos diziam que não viveria além dos trinta.
Qualquer um que se casasse com ele enfrentaria um inferno em vida.
Mesmo com a promessa da família Thorne de dar à nora vinte por cento das ações da empresa, ninguém na alta sociedade ousava casar suas filhas com a família Thorne.
Olhei calmamente para o meu pai. Fui direto ao ponto.
— Estou disposta a me casar com a família Thorne pelo futuro da família Sterling.
— Mas você precisa me dar dez por cento das ações da família Sterling como meu dote.
O brilho astuto nos olhos do meu pai se intensificou.
A reação dele era esperada.
O favoritismo dele nunca foi para mim, então como ele poderia me dar ações de bom grado?
Dei uma risada suave.
— Pai, minha aparência é... defeituosa. Se eu for para a família Thorne, estarei sem nenhum respaldo. Se não me der um pouco de vantagem, como vou me estabelecer?
— Além disso, quantos anos Julian Thorne ainda pode viver? Quando ele se for, tudo da família Thorne não acabará pertencendo aos Sterling?
Um lampejo de cálculo passou por seus olhos. Por fim, ele assentiu.
— Está bem, eu aceito.