A avó de Asher deixou um desejo antes de partir, esperando que Asher se casasse comigo. Por isso, mesmo apaixonado por sua Thea, Asher insistiu em se casar comigo. Foi só quando Thea matou o filhote que eu criava desde pequena que Asher decidiu proteger Thea mais uma vez. Dessa vez, não discuti. Em vez disso, entrei em contato com o Professor da Base Lop Nur, me preparando para me tornar pesquisadora lá.
Antes de partir, me dei sete dias para resolver tudo. No primeiro dia, tirei o anel de noivado que simbolizava "o único". No terceiro dia, pedi demissão na empresa. No dia em que eu estava indo embora, Asher de repente se lembrou do filhote e prometeu me acompanhar para comprar um novo no dia seguinte. Então ele disse: "Daphne vai ao Baile de Caridade da empresa, prepare o vestido dela e leve para ela." Concordei com um sorriso e desapareci do mundo dele para sempre.
Mais tarde, sempre que Asher ouvia falar de mim, ele ficava olhando fixamente para nossa aliança de noivado, atordoado. Aquela era a amante que ele não conseguia reconquistar e o filhote que ele não podia substituir...
Olhando para o NDA em minhas mãos, assinei meu nome sem hesitar.
— Professor, aceito participar do Programa de Desenvolvimento de Foguetes.
O Professor me olhou com certo pesar.
— Você sabe que essa missão é ultrassecreta. Uma vez dentro, terá que permanecer anônima por dez anos. Ninguém poderá encontrá-la.
— Você não vai se casar? Pelo menos converse com seu parceiro.
Pensando no rosto frio e decidido de Asher, sorri amargamente e balancei a cabeça.
— Não é preciso.
O Professor ficou em silêncio por um instante, depois disse:
— Muito bem, vá se preparar. Partimos em sete dias.
Estava chovendo quando saí da sala do Professor, e voltei para casa debaixo de chuva. Como era de se esperar, Asher ainda não tinha voltado. Daphne havia levado embora o Buddy, o cachorro que eu criava desde pequena. Quando tentei argumentar com Asher, ele me culpou, e depois não apareceu em casa por três dias.
Tirei o anel da mão e joguei na gaveta. Era um anel que Asher fez para mim à mão, símbolo do nosso amor eterno, que nunca deveria ser tirado, nem mesmo com a morte. Eu, ingênua, achava que envelheceríamos juntos. Mas tudo mudou quando Daphne voltou do exterior. Asher já não lembrava mais do meu aniversário nem se importava com o que eu sentia. Tornei-me a pessoa mais invisível da casa.
Estava prestes a tirar a roupa encharcada quando a porta fez barulho. Abri e vi Daphne com um olhar maldoso, chutando com desprezo algo aos seus pés.
— Esse bicho não obedecia e foi atropelado.
Olhei incrédula para o corpinho de Buddy caído ali, o pelo encharcado de lama e sangue. Meu coração se retorceu de dor, e meus olhos se encheram de lágrimas na hora.
Ao ver aquilo, Daphne aprofundou o escárnio, dando de ombros com indiferença.
— É só um cachorro. Precisa chorar como se sua mãe tivesse morrido?
Não me aguentei mais e empurrei Daphne com força. Ela gritou e caiu nos braços de Asher, que acudiu ao ouvir o barulho. No mesmo instante, ela desatou a chorar.
— Asher, o cachorro fugiu e foi atropelado sozinho. Por que botar a culpa em mim?
Antes que eu pudesse falar, ela chorou ainda mais alto.
— Desculpa, Cora, eu não queria...
Tocando o corpo sem vida de Buddy, meu coração doeu a ponto de sufocar, e não pude evitar gritar com ela.
— De que adianta pedir desculpa!
Ela imediatamente se fez de grandemente ofendida.
— Asher, eu trouxe o corpo do cachorro por gentileza, e ela fala assim comigo...
Asher me olhou com impaciência cada vez maior.
— É só um animal. Já morreu, e daí? Minha avó te deixou tanto dinheiro, não sabe quantos cachorros pode comprar com isso?
Com alguém a defendendo, Daphne chorou ainda mais, molhando um bom pedaço do peito de Asher com as lágrimas.
Talvez achando que não bastasse, ele continuou:
— Cora, quando foi que você ficou tão mesquinha e irracional?
Animal? Olhei para ele, quase sem conseguir respirar de tanta dor. Ele sabia o quanto Buddy era importante para mim. Era o único presente que minha mãe me deixou antes de morrer. Um dia ele prometera, ao lado do leito da minha mãe, que cuidaria de mim e de Buddy. Mas agora, por causa de Daphne, chamava Buddy de animal.
Estava claro que o coração de Asher já tinha ido longe demais. Eu também estava cansada e não queria mais brigar. Pensando na minha decisão de partir, senti um alívio.
Asher deu batidinhas suaves nas costas de Daphne e me lançou um olhar furioso.
— Está satisfeita agora?
Depois, afagou de leve a cabeça de Daphne, dizendo com carinho:
— Está chovendo lá fora. Quer que eu te leve para casa?
Daphne se aninhou nos braços dele, me dando um sorriso desafiador de um ângulo que ele não podia ver.
Observando seus passos apressados, esbocei um sorriso amargo. O Asher que um dia dizia ter se apaixonado por mim à primeira vista e que me cortejou com fervor nunca me amou de verdade. Eu fui apenas um passatempo em sua solidão, e Daphne era seu verdadeiro amor. Agora que a dona legítima havia voltado, eu, a substituta, devia sair de cena.
Mas já não importava mais. Escondi o anel e o acordo pré-nupcial sem assinar na gaveta.Asher jamais saberia que o acordo que sua avó o forçou a assinar, concedendo-me metade de seus bens, nunca foi registrado em cartório, e eu também não o assinei.