Aquele único sussurro — "Scarlett" — destruiu minhas defesas. Ninguém me chamava por esse nome com tanta ternura desde que minha mãe morreu. Dali em diante, nossa relação mudou completamente. Toda vez que eu aprontava, ele simplesmente me jogava sobre o ombro e me carregava para seu escritório. Quem via de fora achava que ele estava me dando uma bronca, mas, na verdade, ele me prendia contra a mesa até minhas pernas virarem gelatina. Aos poucos, comecei a desejar aquilo, viciada no gosto dele. Era porque ele era tão bom de cama? Ou porque eu era tão solitária? Eu não sabia. Só sabia de uma coisa: eu estava completa e totalmente fisgada. Por isso, no aniversário dele, passei o dia inteiro decorando sua mansão. Rosas, velas, música — deixei até a aliança de noivado pronta. Mas esperei a noite inteira, até as velas se apagarem e as rosas murcharem, e ele não apareceu. Só às três da manhã uma notificação de notícia surgiu no meu celular:
#CEO Bilionário Reencontra seu Anjo Imaculado em Aeroporto Durante a Madrugada#
Na foto, Julian Sterling escoltava uma garota de vestido branco até um carro com todo cuidado, seus olhos transbordando de uma ternura ofuscante. A seção de comentários explodiu:
"Meu Deus, que CEO poderoso com sua donzela inocente! Sou completamente apaixonado por eles."
"Caramba! Não é o Sr. Sterling e a Seraphina, a namoradinha do campus? Na época da escola, eles eram o casal de ouro!"
"Estudei na mesma escola e posso confirmar! O Sr. Sterling sempre foi frio com todo mundo, mas só sorria para a Seraphina! Se ela não tivesse ficado doente e viajado para o exterior para se recuperar, já teriam se casado há séculos, né?"
Meu telefone *caiu* no chão com estrondo. Eu não conseguia acreditar no que via. Se o coração de Julian já pertencia a outra, o que eu era para ele? Um aquecedor de cama conveniente? Tremendo, disquei o número de Julian, desesperada por uma explicação, mas minhas ligações caíam direto na caixa postal. Depois que a última tentativa falhou, larguei o telefone e entrei no escritório de Julian, um cômodo onde ele nunca me permitiu entrar. No momento em que abri a porta, senti como se tivesse sido atingida por um raio—
O escritório dele estava repleto de fotos da Seraphina. Fotos de formatura, instantâneos de viagem, até cliques espontâneos dela dormindo. Julian Sterling, a personificação do autocontrole e da frieza, era capaz de algo assim. Conseguir ou não uma resposta de repente pareceu irrelevante. Comecei a rir, o som ecoando de forma áspera no cômodo vazio. Ri até lágrimas escaldantes escorrerem pelo meu rosto, seguindo a curva do meu maxilar antes de respingarem no chão polido. Com os olhos vermelhos, destruí a villa inteira. Quando Julian voltou no dia seguinte, simplesmente chamou a equipe de limpeza, observando calmamente os destroços. Ele nem sequer me dirigiu um olhar, como se meu surto de fúria fosse apenas mais uma das minhas travessuras "normais". Observei, impotente, enquanto os funcionários da casa varriam o anel de noivado que eu preparara com tanto cuidado, tratando-o como lixo. Ele não sabia o que havia naquela caixa. Ele não sabia que eu queria passar o resto da minha vida com ele. E certamente não sabia que, no momento em que aquele anel foi varrido para o lixo, decidi que não o amaria mais. "Srta. Vance, aonde a senhorita quer ir?" A voz do motorista me trouxe de volta à realidade. "Para casa." Abri os olhos, minha voz fria. "Para a Mansão Vance."
De volta à mansão da família Vance, meu pai imediatamente correu para me receber. "Scarlett, você está realmente disposta a se casar com a família de South City?"
Nas escadas, minha madrasta também me olhava, expectante. "Sim, estou", eu disse, com os olhos frios. "Mas eu não disse que tinha uma condição?"
"Que condição? Diga-me!"
"Eu quero—", eu disse, pronunciando cada palavra com clareza, "—romper todos os laços como pai e filha."
O ar congelou instantaneamente. O rosto do meu pai se desfigurou. "Você está louca! Sabe o que está dizendo?"
"Não poderia estar mais lúcida", respondi, com a voz como gelo. "Você traiu minha mãe e a atormentou implacavelmente, levando-a ao limite até ela tirar a própria vida, tudo para abrir caminho para aquela mulher. Daquele dia em diante, jurei nunca mais reconhecê-lo como meu pai."
Encarei o rosto pálido do meu pai. "Agora, aquela família do herdeiro moribundo de South City publicou uma recompensa de cinquenta bilhões por uma noiva, e você passou três meses me implorando. Se eu não aceitasse, você estava planejando me amarrar e me arrastar até lá?"
"Diante disso, que diferença faz se rompermos os laços agora?", eu zombei, um sorriso sarcástico nos lábios. "Vá em frente, traga a filha da sua amante de volta e coroe-a como herdeira da Mansão Vance."
Meu pai tremia de raiva. "Está bem! Rompa os laços então! Mas dizem que aquele herdeiro em South City não vai passar deste mês, então você *precisa* se casar com ele antes disso!"
Ele escarneceu. "Quanto à filha da sua Sra. Hayes, ela voltou do exterior há alguns dias e está hospedada em um hotel. Já que você está disposta a abrir mão, ela vai se mudar para cá amanhã!"
Eu ri, meu coração doendo e tremendo. "Você é realmente único, tão ansioso para mimar o filho de outro homem enquanto negligencia sua própria carne e sangue."
Eu me virei para sair, mas minha madrasta, Eleanor, fingindo preocupação, bloqueou meu caminho. "Scarlett, como pode falar assim com seu pai?"
Parei abruptamente. Lentamente, me virei, meus olhos ardendo com anos de ódio reprimido. "O quê? Você acha que, quando eu estiver casada e fora desta casa, finalmente poderá começar a agir como a verdadeira dona da casa?"
Avancei, passo a passo. "Escute bem, Eleanor! Minha mãe pode ter partido, mas isso não muda o fato de que você é uma destruidora de lares universalmente desprezada!"E sua filha preciosa, mesmo que se torne a herdeira da Mansão Vance, nunca vai apagar a mancha de ter uma destruidora de lares como mãe!"
O rosto de Eleanor empalideceu na hora, e ela cambaleou dois passos para trás. Eu me virei e fui embora, cada passo parecia pisar em fio de navalha. Só quando cheguei ao meu quarto e fechei a porta foi que deslizei até o chão, toda a minha força se esvaindo, e afundei o rosto nos joelhos. Na manhã seguinte, ouvi uma algazarra de mudança e risadas no andar de baixo. "O que está acontecendo?" Escancarei a porta. "Alguém está tentando dormir aqui?"
O mordomo gaguejou: "Srta. Vance... a Srta. Seraphina se mudou..."
Antes que ele pudesse terminar, uma figura familiar apareceu no topo da escada—
Seraphina, com um delicado vestido branco de verão, estava parada ali, parecendo absolutamente frágil. Meu sangue gelou na mesma hora! Eu jamais imaginei que a filha da minha madrasta, que supostamente estivera "se recuperando" no exterior por anos, fosse o anjo imaculado de Julian Sterling. Que cruel ironia do destino. No segundo seguinte, Seraphina caminhou em minha direção, oferecendo um sorriso doce. "Scarlett, sinto muito, eu te acordei...?"
Antes que ela pudesse terminar, bati a porta com um estrondo. "Scarlett Vance! Você não tem modos?!" meu pai rugiu do lado de fora. "Desocupe seu quarto! Seraphina gostou dele, então de agora em diante será o quarto *dela*!"
Eu ri com desprezo e imediatamente abri meu closet para começar a fazer as malas. Conversas fragmentadas vinham do lado de fora da porta—
"Sr. Vance, a Scarlett está chateada?" a voz de Seraphina pingava doçura açucarada. "Não ligue para ela."