Eu estava à beira da mesa de negociações, o coração disparado com uma mistura de exaustão e triunfo. Seis meses de preparação, incontáveis noites sem dormir debruçada sobre mapas territoriais e históricos de alianças haviam levado àquele momento. À minha frente, o Alfa Alistair Vance da Alcateia Moonstone — um dos líderes mais formidáveis dos territórios do nordeste — assentiu com sua cabeça de cabelos grisalhos em aprovação. "Luna Victoria", disse ele, sua voz profunda ecoando pelo recinto, "sua percepção estratégica é notável. A Alcateia Silvercrest tem sorte de tê-la como sua Luna." Senti um rubor de orgulho aquecer minhas faces. "Obrigada, Alfa Vance. O pacto de defesa mútua beneficiará ambas as alcateias pelas próximas gerações."
Enquanto assinávamos os documentos finais que selavam nossas rotas comerciais e acordos de defesa, não pude evitar de lançar um olhar para a porta. Nathan deveria estar ali. Aquela era a aliança mais significativa que nossa alcateia formara em décadas — uma que protegeria nossa vulnerável fronteira nordeste dos crescentes ataques de rebeldes que já haviam ceifado tantas vidas, incluindo a do pai de Nathan. Celeste, minha loba, ronronou de satisfação com nossa realização, mas soltou um leve gemido pela ausência de nosso companheiro. *Ele deve estar ocupado com assuntos da alcateia*, ponderei, embora a desculpa soasse vazia após seis anos de justificativas semelhantes.
"Estou ansioso para celebrar este acordo histórico no banquete desta noite", disse o Alfa Vance, apertando minha mão com firmeza. "Seu Alfa deve estar imensamente orgulhoso."
"É claro", respondi automaticamente, o sorriso ensaiado jamais vacilando em meu rosto.
* * *
A clareira iluminada pela lua em nosso território da alcateia resplandecia em celebração naquela noite. Tochas alinhavam o perímetro, lançando sombras dançantes sobre os rostos dos membros da alcateia que riam e se banqueteavam com a fartura disposta sobre longas mesas de madeira. O aroma de carne assada e vinho doce de frutas vermelhas preenchia o ar, misturando-se ao perfume terroso da floresta ao nosso redor.
Avistei Nathan no centro de um grupo de admiradores, seus ombros largos jogados para trás naquela postura familiar de autoridade. Meu coração acelerou, como sempre fazia ao vê-lo — meu companheiro, meu Alfa. Seis anos, e ainda Celeste ansiava por sua atenção, sua aprovação.
Ele finalmente se aproximou enquanto eu conversava com nossos anciãos da alcateia sobre as implicações da nova aliança. "Aí está ela", anunciou Nathan, sua voz carregando aquele tom de condescendência ao qual eu já me acostumara. "Minha pequena diplomata." A conversa ao nosso redor se calou. Era aquilo — o momento de reconhecimento que eu tanto esperava. Após anos trabalhando nas sombras, usando minha mente estratégica para elevar a posição de nossa alcateia enquanto Nathan ficava com o mérito, certamente aquela conquista lhe renderia o respeito genuíno.
Nathan enfiou a mão no bolso, e eu prendi a respiração. Celeste se agitou dentro de mim, esperançosa.
"Pelo seu esforço de hoje", ele disse, deixando cair algo pequeno na palma da minha mão.
Olhei para baixo e congelei. Sobre minha mão estava um anel de plástico — do tipo que crianças tiram de máquinas de venda automática em postos de gasolina por vinte e cinco centavos. Sua pedra roxa e berrante já estava lascada nas bordas, a tinta dourada descascando da beirada barata.
"Use-o com orgulho", Nathan disse com um sorriso de escárnio antes de se afastar, deixando-me parada ali enquanto murmúrios percorriam os presentes.
Enfiei o anel no dedo mecanicamente, o plástico arranhando minha pele. Seis anos de vitórias diplomáticas, de fortalecimento da posição de nossa alcateia, de apoio a Nathan em cada crise — e aquela era minha recompensa. Um brinquedo de criança.
"Uma lembrança única", murmurou o Ancião Kaelen com gentileza ao meu lado, seus olhos refletindo uma piedade que eu não suportava reconhecer.
* * *
A celebração continuava ao meu redor enquanto eu seguia os protocolos de ser Luna — sorrindo, agradecendo aos membros da alcateia por seus parabéns, aceitando taças de vinho doce cujo sabor eu não sentia. Celeste emudecera de forma inatural dentro de mim, uma quietude perigosa que eu jamais sentira antes.
Foi então que a vi — Beta Mia Rodriguez, deslizando entre os dançarinos com uma graça que parecia calculada para máxima visibilidade.Ela me olhou e sorriu, um lampejo de dentes perfeitos que nunca chegava aos olhos. E foi então que Celeste rosnou de repente, sua percepção aguçando meus sentidos. *Cheire-a*, ordenou minha loba. Inspirei fundo quando Mia passou, e os odores me atingiram como um golpe físico: o perfume inebriante do caro óleo de jasmim, o cheiro metálico de pó de ouro que se agarrava a joias verdadeiras e, por baixo de tudo — inconfundível —, o cheiro de Nathan, íntimo e recente. Meu olhar desceu para o pulso de Mia, onde uma pulseira delicada de ouro cravejada de esmeraldas verdadeiras capturava a luz das tochas. Reconheci o trabalho imediatamente — era o artesanato do mestre joalheiro dos territórios do leste que visitava nossa alcateia duas vezes por ano. O mesmo joalheiro que Nathan dissera ser "extravagante demais para as necessidades práticas da alcateia" quando admirei seu trabalho. Celeste uivou em minha mente, um som tão cru de dor que quase me dobrei. *Ele a marca com presentes enquanto te dá plástico*, enfureceu-se minha loba. *Ele carrega o cheiro dela enquanto negligencia sua Luna.*
Observei os olhos de Nathan seguirem Mia pelo outro lado da clareira, sua expressão sem nenhum traço do desdém que reservava para mim. Algo frio e duro se instalou no meu peito, e seis anos de negação começaram a ruir. ---
Mais tarde, naquela noite, no quarto que eu dividia com Nathan — embora ele ainda não tivesse voltado —, sentei-me na beira da cama, virando o anel de plástico entre os dedos. A luz do luar que entrava pela janela incidia sobre a pedra falsa, sem que nenhum brilho fosse refletido de volta. Celeste andava inquieta dentro de mim, sua dor e sua raiva doendo fisicamente nos meus ossos. Pela primeira vez, permiti-me sentir de verdade o peso de todas as desfeitas, das humilhações públicas, da negligência emocional que se tornara o alicerce do nosso vínculo de companheiros. Uma lágrima escorreu pela minha bochecha, depois outra, até que soluços silenciosos sacudiram meu corpo. O anel de plástico cravou na palma da minha mão quando fechei o punho ao seu redor. — É essa mesmo a vontade da Deusa da Lua? — sussurrei para o quarto vazio. — Estar presa a um companheiro que me valoriza menos que sua Beta? A resposta de Celeste não veio em palavras, mas em um sentimento — uma certeza súbita e feroz de que vontade divina nenhuma poderia exigir tal sofrimento, tal desrespeito a um vínculo sagrado. Pela primeira vez em seis anos, permiti-me questionar tudo que aceitara como destino.