Não consegui dormir depois de descobrir a traição de Nathan na festa de celebração. O anel de plástico ficava na minha mesa de cabeceira, uma zombaria da minha posição como Luna. Quando a manhã chegou, me vesti com cuidado especial, escolhendo um tailleur azul-marinho sob medida que sempre me fazia sentir poderosa durante as negociações. Hoje era a reunião mensal do conselho, e eu me recusava a parecer destruída. Celeste andava inquieta dentro de mim. *Mostre força. Ainda somos Luna.*
A câmara do conselho já estava cheia de oficiais da alcateia quando cheguei. Nathan estava sentado à cabeceira da longa mesa de carvalho, sua postura irradiando arrogância. Meu lugar — tradicionalmente à sua direita — estava ocupado por Mia, que usava um sorriso presunçoso e outra joia que eu nunca vira antes: um delicado colar de prata com um pingente de lua crescente. Ocupei a cadeira vazia à sua frente sem comentar, embora Celeste rosnasse no fundo da minha consciência. "Preparei um programa abrangente de treinamento defensivo", anunciei quando chegou minha vez de falar, deslizando cópias pela superfície polida. "Dado o aumento da atividade rebelde relatada por nossas patrulhas de fronteira, acredito que devemos implementar—"
"Isso não será necessário", Nathan interrompeu, sem sequer olhar para os documentos que passei semanas preparando. "A Beta Mia já desenvolveu um programa de treinamento que atende melhor às nossas necessidades." O sorriso de Mia se alargou enquanto ela exibia sua própria pasta — mais fina, montada às pressas. "Eu me concentrei em táticas ofensivas em vez de posicionamento defensivo", explicou ela, com voz doce como mel. "Afinal, a Alcateia Silvercrest deve projetar força, não cautela." Inclinei-me para a frente. "Com todo o respeito, Alfa, a aliança que acabamos de firmar com a Alcateia Moonstone foi especificamente projetada em torno de posições defensivas coordenadas. Minha proposta está alinhada com—"
"Basta." A voz de Nathan baixou para aquele inconfundível tom Alfa — uma frequência que vibrava através dos ossos e do sangue, projetada para forçar a submissão de qualquer lobo em sua alcateia. "Você está exorbitando, Luna." O comando me atingiu como um golpe físico. Minha garganta se contraiu, as palavras morrendo antes de se formarem. Ao redor da mesa, os membros do conselho desviavam os olhos, alguns se encolhendo com a dureza do tom usado contra uma Luna — uma companheira sagrada que jamais deveria ser submetida a tal dominação. Apenas o Ancião Kaelen ousou encontrar meu olhar, seus olhos refletindo uma mistura de compaixão e algo mais — respeito, talvez, pelo que eu estava suportando. "O assunto está encerrado", declarou Nathan. "A Beta Mia supervisionará o treinamento. Próximo item." Celeste uivava de ultraje dentro de mim, mas eu permaneci imóvel no meu lugar, o comando Alfa ainda aprisionando minha voz. Eu jamais me sentira tão humilhada — ou tão sozinha.
Três dias depois, tentei acessar os livros contábeis da alcateia — uma tarefa rotineira que eu realizava mensalmente para garantir que nossos recursos fossem adequadamente alocados. A pesada porta de madeira da sala de registros se recusou a ceder ao meu toque. Tentei de novo, concentrando minha energia de Luna na palma da mão como sempre fazia, mas a fechadura encantada permaneceu selada. "Acesso restrito", disse uma voz atrás de mim. Nathan estava encostado na parede do corredor, de braços cruzados. "As finanças da alcateia não são mais da sua conta." Virei-me totalmente para encará-lo. "Eu administro nossas contas há seis anos. Os acordos comerciais que negociei na temporada passada aumentaram nossa receita em trinta por cento." "E somos gratos pela sua... assistência administrativa." O sorriso dele jamais chegava aos olhos. "Mas os privilégios de Luna não incluem bisbilhotar assuntos do Alfa." "Privilégios de Luna?", repeti, com a incredulidade colorindo minha voz. "Eu sou sua companheira, Nathan. Sua igual aos olhos da Deusa da Lua." Ele se afastou da parede, diminuindo a distância entre nós até que eu pudesse sentir seu cheiro — outrora inebriante para mim, agora manchado com traços de jasmim que não eram meus. "Igual? A Deusa da Lua me abençoou com o poder Alfa, Victoria. Você serve enquanto eu quiser." Celeste rosnou, e por um instante, senti meus olhos faiscarem dourados com a fúria dela. "É assim que você vê nosso vínculo? Como minha servidão?" Algo perigoso lampejou no rosto dele. "Cuidado com o que diz. Lembre-se do seu lugar."Enquanto ele se afastava, pressionei a palma da mão contra a porta mais uma vez, sentindo a magia me rejeitar. Seis anos de registros meticulosos, de garantir a prosperidade da nossa alcateia — tudo me foi tirado com uma crueldade displicente que me deixou sem ar.
* * *
A lua cheia se ergueu alta e luminosa, banhando nosso território com uma luz prateada. Os membros da alcateia se reuniram na clareira central, abandonando as formas humanas pelas formas de lobo conforme a energia lunar atingia o auge. Fiquei de lado, observando Nathan — magnífico em sua forma de lobo cinza-escuro — uivar o sinal para começar a corrida. Normalmente, o Alfa e a Luna liderariam juntos, mas naquela noite Nathan disparou para dentro da floresta sem um olhar para trás. A forma esguia de loba marrom de Mia o seguiu de perto. *Siga-os*, Celeste insistiu. *Precisamos saber.*
Eu me transformei, minha forma humana se dissolvendo em pelo prateado e sentidos aguçados. Mantive distância, seguindo o rastro de seu cheiro por entre os pinheiros e sobre os afloramentos rochosos que marcavam o coração do nosso território. A trilha deles levava ao bosque sagrado — uma pequena clareira onde carvalhos ancestrais formavam um círculo natural ao redor de uma lagoa alimentada por nascentes da montanha. Era um lugar para meditação, para comunhão com a Deusa da Lua... não para o que testemunhei enquanto me agachava na vegetação rasteira.
Nathan voltara à forma humana, assim como Mia. Eles estavam sob o luar, as mãos dele entrelaçadas nos cabelos dela enquanto a beijava com uma paixão que não demonstrava por mim havia anos. Os dedos dela traçavam padrões possessivos pelo peito nu dele, marcando-o como seu.
"Meu Alfa", ela murmurou contra a boca dele. "Meu verdadeiro Alfa."
O som que escapou da minha garganta não era humano nem de lobo — algo entre um gemido e um uivo que mal consegui suprimir. Recuei em silêncio, o coração se estilhaçando em pedaços pontiagudos que cortavam a cada respiração. O vínculo sagrado de companheiros, abençoado pela própria Deusa da Lua, não significava nada para ele. E, pela primeira vez, me perguntei se ainda deveria significar alguma coisa para mim.