No meu aniversário de 24 anos, meu pai perguntou qual dos irmãos Sterling eu escolheria. Mas balancei a cabeça, recusando ambos. Na última vez, gastei quarenta milhões de dólares para comprar o terreno que Liam sempre quis, planejando usá-lo como meu pedido de casamento. No entanto, ele rasgou o contrato publicamente, pisoteou os papéis e cuspiu: — Prometi ao seu pai que me casaria com você, mas não espere que eu a ame! Sob os olhares zombeteiros de todos os presentes, virei as costas, humilhada, e enfiei o anel de noivado na mão do irmão dele, Noah. O casamento aconteceu como planejado. Mas ninguém sabia que, durante três anos de casamento, ele jamais me tocou. Ele também se apossou dos meus bens e os deu para aquela mulher desprezível que eu havia sustentado. Renascida, diante da mesma pergunta, respondi ao meu pai:
— Lembro que o herdeiro Vance é bastante bonito. Por que não ele?
Meu pai prendeu a respiração, engolindo em seco. — Julian Vance? Ele foi vítima de uma armação do meio-irmão bastardo e está em estado vegetativo há muito tempo. Você quer escolher justamente ele? Aquele meio-irmão bastardo é implacável. Não posso confiar você a ele. Julian está paralisado há três anos; só os olhos se movem. Também não é adequado. Por que de repente você está tão decidida pelos Vance? Sua mãe está gravemente doente e inconsciente. Se ela acordar e vir que não cuidei bem de você, como vou explicar?
Assenti, com um tom casual. — Um bastardo de classe baixa? Claro que não o escolheria. Estava falando do Julian, aquele em estado vegetativo. Está paralisado há três anos e o meio-irmão ainda não conseguiu tomar o controle. Você realmente acha que ele é completamente inútil?
Meu pai soltou um longo suspiro. — O que eu penso não importa; importa o que os outros pensam. Os irmãos Sterling… Você não dizia que não se casaria com ninguém além do Liam? E o Noah, sua relação com ele também não é ruim. Qualquer um deles seria melhor do que se meter na bagunça da família Vance!
Mas balancei a cabeça com firmeza. — Tem que ser Julian. Ninguém mais é uma opção. Alguém que já voltou do inferno como ele? Se eu lhe estender a mão, só a gratidão dele já consolidaria a posição da família Hayes por décadas.
Os olhos do meu pai se arregalaram, como se não reconhecesse a própria filha. — Está dizendo que… a doença do Julian pode ser curada?
Não respondi, mas meu silêncio era uma resposta. Antes que meu pai saísse, falei baixinho:
— Já que os Sterling são inúteis para nós, podemos encerrar nossas colaborações com eles. Já perdemos dinheiro suficiente ao longo dos anos; cortar nossas perdas agora é a melhor estratégia.
Na verdade, havia mais coisas que não mencionei. Não era só que eu não amava mais Liam Sterling. Eu o odiava. Na minha vida passada, persegui-o incansavelmente por dez anos. Quando ouvi as notícias da ruína da família Sterling, meu primeiro instinto foi implorar que meu pai interviesse. Pensando no orgulho de Liam, pedi que meu pai estruturasse como um projeto de colaboração. Em dez anos, a família Sterling lucrou conosco pelo menos um bilhão de dólares. É justo dizer que a Sterling Corporation, em seus últimos anos, foi sustentada por mim. Todos nos círculos da elite da cidade sabiam que eu era capacho do Liam. Achava que meus esforços acabariam comovendo Liam. E ele prometeu ao meu pai que se casaria comigo. Depois do casamento, administraria os negócios da família Hayes. Mas quando o pedi em casamento, ele esmagou brutalmente meu amor-próprio por outra mulher. Sem querer recuar, me virei e escolhi Noah. Pensei que assim poderia ao menos salvar um pouco da minha dignidade. Quem diria que Noah era ainda pior que o irmão, se é que isso era possível? Por três anos após o casamento, ele nunca pisou no meu quarto. Até que minha mãe ficou gravemente doente de repente e faleceu. No funeral dela, ele me entregou os papéis do divórcio. Mandei investigar e ouvi secretamente o plano deles. O tratamento da minha mãe havia sido alterado pessoalmente por Noah. Tudo para se vingar por causa da Seraphina. Mesmo que eu não tivesse feito nada de errado.Ele usou táticas ardilosas para me expulsar, sem um tostão, despojando a família Hayes de todos os seus bens. Depois, virou-se e deu tudo para Seraphina, só para fazê-la feliz. Foi então que percebi que os dois homens que amei nutriam sentimentos pela mesma mulher. Como eu poderia suportar tamanha humilhação outra vez? Quando me levantei para sair, dei de cara com Liam bem do lado de fora da porta. No instante em que me viu, seus olhos endureceram imediatamente.
"Estava discutindo o casamento com o Sr. Hayes outra vez? Eu já concordei. Você é assim tão desesperada? Não pode esperar um único dia?"