Hoje era meu aniversário, mas ele não ofereceu nenhuma bênção, apenas acusações no momento em que me viu. Noah o seguiu de perto escada acima, sua expressão igualmente descontente.
"Eu tentei cumprimentar o Sr. Hayes e ele simplesmente me ignorou. Você falou mal do meu irmão de novo?"
"Você, Aria, vivendo na sua torre de marfim, não entende o quanto nós trabalhamos. Liam nunca disse que não casaria com você, então qual é esse escândalo todo? Só causa problemas todos os dias!"
Liam finalmente se lembrou de que era meu aniversário.
"Reunião da empresa, perdi a noção do tempo. Desculpe pelo atraso."
Noah zombou.
"Liam, é só você dizer que está ocupado com trabalho que a Aria na hora te oferece um cheque em branco."
Ele imitou meu antigo eu perfeitamente, estendendo dramaticamente um cheque imaginário para Liam.
"Só queria que passasse um tempo comigo! Quanto seu projeto está rendendo? Eu dobro, está bem?"
Então, seu rosto se tornou frio.
"Aria, nós temos nosso próprio trabalho a fazer! Dinheiro não é tudo!"
Relembrando meu comportamento submisso do passado, respirei fundo.
"Se estão tão infelizes comigo, não precisavam ter vindo hoje. Não há necessidade de se fazerem de miseráveis, e eu não sou tão burra a ponto de não perceber."
Noah apertou o peito, sua expressão exagerada.
"Ah, por favor, Aria! Se ousássemos não comemorar seu aniversário hoje, o Sr. Hayes cortaria nossos fundos amanhã! O que somos, lixo? Parece que temos essa coragem?"
Liam, não querendo queimar pontes completamente, suavizou o tom.
"Aria, eu sei que você gosta de mim, e estou disposto a me casar com você. Só espero que não use a família Sterling para me ameaçar mais."
"Noah é meu único irmão. Estou lhe implorando."
"Liam... não diga isso..."
O sorriso de Liam era amargo.
"Você tem outra escolha?"
"Tudo bem. Sou seu irmão; me sacrificar pela família é meu dever."
Ouvindo suas palavras de auto-sacrifício, qualquer um pensaria que minha família era algum tipo de ameaça monstruosa. Era risível como dez anos da minha devoção me renderam esse olhar de indignação sofrida. Uma dor amarga preencheu meu coração. Não queria mais discutir e fui direto para o andar de baixo.
Quando cheguei ao grande salão, Seraphina se aproximou, apertando um pote de estrelas de papel feitas à mão, oferecendo-o cuidadosamente a mim.
"Aria, este é um presente que eu mesma fiz. Não é caro, mas é de coração. Feliz aniversário."
Meu olhar caiu sobre ela. A roupa de grife que ela usava, no valor de milhares, tinha sido comprada com meu cartão de crédito secundário. Eu a sustentei por dois anos, e no meu aniversário, ela me dá essa bugiganga sem valor, enquanto secretamente tenta roubar meu noivo. Meu rosto escureceu instantaneamente.
"Não, obrigada. Eu patrocinei você por dois anos; você pode encontrar seu próprio emprego depois de se formar. Não precisa mais ficar com a família Hayes. Ou talvez—"
Antes que eu pudesse terminar, os olhos de Seraphina ficaram vermelhos, e ela agarrou suas roupas humildemente.
"Aria, eu fiz algo errado? Peço desculpas. Por favor, não fique brava..."
Os irmãos Sterling imediatamente correram para a frente, protegendo-a atrás deles, me encarando.
"O que você quer agora? A Seraphina só veio comemorar seu aniversário hoje!"
Desde que conheceram Seraphina, eles disseram a mesma coisa inúmeras vezes. Dois anos atrás, eu os levei a um centro comunitário para fazer trabalho voluntário. Liam avistou Seraphina na multidão. Tendo experimentado a falência de sua família, ele a viu como uma alma gêmea e imediatamente sentiu simpatia. Ele não tinha dinheiro para patrocinar Seraphina, então sondou-me sutilmente.
"Aria, você não acha que aquela garota lembra eu naquela época?"
"Ela é órfã, mas sua expressão determinada é igual à minha."
"Ela só não teve a sorte de encontrar alguém para ajudá-la."
Liam estava com o humor baixo naquela época, e era raro ele falar tanto comigo. Para animá-lo, decidi imediatamente trazer Seraphina para casa e cobrir todas as suas despesas universitárias. Logo depois, ela dobrou à mão mil tsurus de papel, dizendo que era para retribuir minha bondade. Fiquei tocada e os exibi em um armário de vidro. Minha governanta, achando que os itens não tinham valor, estava prestes a jogá-los no lixo.Eu a detive bem a tempo, mas Liam arrancou-as de mim.
— O que você está fazendo? A Seraphina te deu isso! Vai jogar fora? Como você pode ser tão ingrata? Para você, coisas sem valor são só lixo? O Noah e eu também somos iguais?
A Seraphina presenciou tudo naquela hora. Eu esperei que ela esclarecesse as coisas por mim. Em vez disso, ela disse com mansidão, os olhos cheios de lágrimas:
— Tudo bem. A Aria só usa marcas de luxo; o meu presentinho é realmente barato demais.
Eu estava prestes a questioná-la quando, de repente, ela se ajoelhou, soluçando sem controle.
— Aria, eu já sou tão grata por você ter me ajudado com a mensalidade. Por favor, não discutam por minha causa.
Quanto mais ela explicava, mais o Liam me desprezava.
— Só porque a sua família é rica, você pode se comportar com toda essa arrogância? Você bancou os estudos da Seraphina, mas ela é sua igual, não sua criada!
Eu perdi a cabeça na mesma hora. Puxei a Seraphina para cima, querendo que ela esclarecesse as coisas. Mas, de algum jeito, o pote de tsurus de papel na minha mão caiu de repente e se estilhaçou. Não vi, e pisei bem em cima de um caco de vidro. A sola fina do meu sapato foi perfurada, e o sangue jorrou do meu pé.
A Seraphina se levantou num instante, como se tivesse sofrido uma humilhação imensa, e gritou comigo, o pescoço rígido:
— Mesmo que você seja rica, não pode simplesmente pisotear os meus sentimentos desse jeito! Eu também sou gente!
Então ela saiu correndo, chorando. O rosto do Liam estava mais sombrio do que eu jamais vira.
— Está satisfeita agora, depois de causar todo esse escândalo? Aria, você realmente me dá nojo!
O Noah estava ao meu lado, os olhos dele também cheios de decepção.
— O que você tem além do seu dinheiro sujo? Comparada à Seraphina, você não vale nem um fio de cabelo dela!