No instante em que pisei na reunião de ex-alunos, um garotinho esbarrou em mim. Um completo estranho. Mas o rosto dele era a imagem espelhada do meu ex, Adam Hayes.
Nosso antigo professor, observando, sorriu com ternura nostálgica.
— Esse é o seu filho com o Adam? Ele é absolutamente adorável!
Antes que eu pudesse sequer explicar, Valerie, minha ex-melhor amiga, correu até nós e envolveu o menino num abraço apertado.
— Leo! Você não pode sair correndo assim!!
Adam vinha logo atrás dela e congelou no instante em que seus olhos pousaram no meu rosto.
— Jenna? Você está... viva?
A cabeça de Valerie se ergueu de repente ao ouvir aquelas palavras. Seus olhos arregalados de choque.
Afinal, para eles, eu estava morta havia cinco anos, desaparecida no mar.
Esbocei um sorriso fino e perturbador.
— Sou uma sobrevivente. Um pouco de água salgada não foi suficiente para acabar comigo.
Sempre muito rápida de pensamento, Valerie dominou a própria expressão num piscar de olhos. Ela embalou o garotinho suavemente nos braços.
— Leo, esta é a tia Jenna. Pode chamá-la de madrinha.
Anos atrás, tínhamos jurado ser damas de honra e madrinhas uma da outra. Aquilo parecia uma eternidade, na época.
O menino, Leo, murmurou timidamente:
— Madrinha.
Não respondi. Pedi as mais breves desculpas ao professor, me virei e fui embora.
Nosso professor, pressentindo o drama, provavelmente ficou grato pela minha saída.
Adam não ficou. Ouvi os passos dele logo atrás de mim.
— Jenna, aonde você vai? Eu te dou uma carona.
Valerie franziu a testa de leve, mas sua voz era doce.
— Ele tem razão, você nem dirige. É tão inconveniente ficar sozinha.
Tive que conter um riso.
Depois de todos esses anos, ela ainda me via como alguma coisa frágil e inútil.
Mas, ei, se alguém estava praticamente implorando para ser meu motorista, por que dizer não?
O caminho todo, Adam não parou de perguntar sobre a minha vida.
Em troca, dei a ele apenas o resumo mais básico.
Alguém tinha me tirado da água naquele dia. Eu sobrevivera. Passara os anos desde então no exterior, construindo uma vida vendendo meus quadros.
Estava de volta agora porque um colecionador, um comprador habitual do meu trabalho, insistira num encontro pessoalmente.
Diante disso, o tom de Adam ficou áspero.
— Um colecionador? Homem ou mulher? Tem certeza de que essa pessoa é confiável? Não dá para tomar cuidado demais.
Retruquei, sem a menor misericórdia.
— Se eu não podia confiar nos amigos com quem cresci, nem no marido com quem eu dividia a cama, que critério possível eu usaria para julgar um estranho?
Adam se calou imediatamente.
O rosto de Valerie ficou completamente vazio, depois ela pareceu furiosa.
Assim que chegamos à minha casa, peguei minhas coisas e saí do carro. Mas então me virei e caminhei na direção do menino ao lado de Valerie.
Pequeno Leo. A parte de cima do rosto era de Adam, a parte de baixo era de Valerie.
No instante em que estendi a mão para ele, Valerie apertou a criança contra o peito, apavorada.
— O que você está fazendo? Quer que o meu filho pague pela sua vingança? Ele é inocente!
Adam também gritou meu nome, um aviso na voz.
Mas tudo que fiz foi estender a mão e tirar um caroço de fruta da boca de Leo.
— Só fiquei com medo de que ele acabasse como o meu próprio filho. Com adultos bem ali do lado, engasgado com alguma coisa, sufocando até a morte.
Os rostos deles ficaram pálidos. Um silêncio caiu.
Em casa, recebi uma mensagem do Sr. Henderson.
Ele admirava meu trabalho de verdade e, durante anos, sempre que eu tinha uma obra nova, apreciava-a mesmo que não a comprasse.
Minha viagem de volta não era só para encontrá-lo; era também para enterrar uma velha mágoa.
Num café tranquilo, encontrei o Sr. Henderson.
Ele aparentava ter cinquenta e tantos ou sessenta e poucos anos, com um rosto distinto e anguloso.
— Srta. Sterling, vejo tantas histórias em suas pinturas. Elas me deixam incrivelmente curioso.
— Teria eu a honra de ouvir algumas delas?
Observei o café silencioso ao redor e então assenti.