Uma semana antes do meu aniversário, minha família o acolheu quando éramos crianças, praticamente o criando para ser meu futuro marido. Mas Ryan trocou de repente o hotel luxuoso que tínhamos reservado por uma pousada barata. Meus amigos riram dele. "Só porque a Ashley gosta de pousadas, você mudou o local do aniversário da Chloe? Elas são rivais desde a infância! Você não tem medo de que a Chloe fique arrasada e termine com você se não contar para ela?"
"Além disso", acrescentou outro amigo, "vocês estão juntos há tantos anos. Se ela quer um hotel, dê a ela o que ela quer. Por que arrumar confusão?"
Ryan zombou. "Tudo bem. Ela quebraria as próprias pernas por mim, é o quanto ela me ama. Ela vai me obedecer."
"Se ela terminasse comigo, as pernas dela não teriam sido quebradas à toa? Ela nunca vai me deixar."
Assisti à filmagem da vigilância, em silêncio por um longo momento, e então minha mão trêmula desligou a gravação. No dia do meu aniversário, Ryan não me encontrou na pousada. Ele me ligou desesperado por FaceTime. "Chloe, onde você está? Não consigo te encontrar em lugar nenhum!"
Usando um vestido feito sob medida, eu estava parada perto do bar, observando os convidados se misturarem, e sorri ao responder:
"Já estou aqui há meia hora."
**01**
Este ano era um aniversário marcante para mim, que coincidia com nossos dez anos juntos com Ryan. Por isso, planejei uma grande comemoração. Reservei o resort mais luxuoso da cidade para o evento com semanas de antecedência. Mas jamais imaginei que Ryan passaria por cima de mim para mudar o local, tudo porque minha arquirrival, Ashley, queria passar alguns dias em uma pousada. Lágrimas escorreram pelo meu rosto, e prendi a respiração, olhando atentamente para o vídeo da vigilância. Os amigos de Ryan não conseguiam entendê-lo. "A Chloe é tão boa para você, isso vai partir o coração dela."
"E além disso, é o aniversário *dela*. É ela quem devia decidir."
Ryan retrucou impaciente: "Quem se importa com o que ela quer? Ela vai acabar fazendo o que eu disser de qualquer jeito. Ashley ficou órfã quando criança e sempre foi maltratada pela Chloe. Ela já sofreu tanto esses anos todos; não quero decepcioná-la."
"Que motivo eu tenho para me sensibilizar por uma aleijada? Ela só perdeu as pernas. A Ashley foi menos digna de pena quando ficou tão traumatizada pela Chloe que não conseguia falar?"
O assistente de Ryan, com um sorrisinho nos lábios, intrometeu-se: "Não se preocupe, senhor. O senhor adora a Srta. Ashley, então um pequeno sacrifício é o mínimo."
"Quanto à Srta. Hayes, o casamento de vocês está selado, não há nada que ela possa fazer para mudar isso. Não vai haver problema algum."
"Além disso, com as pernas aleijadas dela, quem mais aceitaria a Srta. Hayes se o senhor a deixasse?"
Ouvindo isso, Ryan franziu a testa e explodiu: "Cale a boca. É melhor nos reservarmos certas coisas. Se Chloe descobrir, ela vai fazer greve de fome, e algum de vocês pode arcar com as consequências?"
O amigo dele olhou para ele, impotente. "Está bem, está bem, só não se esqueça do que está fazendo. Se você sabia que chegaria a este ponto, por que diabos recusou a declaração da Ashley logo de início?"
De repente, um toque doce soou. Ryan pegou o celular. Todos reconheceram como o toque personalizado de Ashley, e sorriram com malícia, provocando Ryan. O assistente se apressou em bajulá-lo: "Senhor, sua futura esposa acabou de me perguntar por FaceTime o que o senhor estava fazendo."
O rosto de Ryan se iluminou com o título, e ele assentiu satisfeito antes de atender a ligação com suavidade. A voz açucarada de Ashley, pingando falsa doçura, soou pelo viva-voz. "Ryan, não gostei muito da decoração da pousada. Podemos trocar o papel de parede para azul claro?"
"Ah, e eu quero montar uma sala de cinema particular! Podemos assistir filmes juntos lá!"
O tom dela era ambíguo e dengoso, e, pela primeira vez, vi uma expressão tímida no rosto de Ryan. Ryan assentiu. "Pode deixar, do jeito que você quiser."
Ashley hesitou. "Mas... sua namorada não vai ficar chateada? Ela nunca gostou muito de mim."
"Não estou tentando deixá-la infeliz, só quero que ela tenha um aniversário maravilhoso!"
Ryan a tranquilizou com carinho: "Qual é o problema? Se ela ficar brava, é mesquinhez da parte dela! Vá em frente e decore como quiser."Não se preocupe com o dinheiro; pode deduzir do orçamento do casamento da Chloe Hayes.
"Ah, Ryan, você é tão bom para mim! Vou escolher um vestido lindo agora mesmo. Vou ficar deslumbrante no nosso aniversário!"
Ryan desligou, e seu assistente, depois de observar a expressão dele, soltou uma sequência de elogios na mesma hora. "O senhor é tão bom para a Srta. Ashley; ela vai ficar ainda mais agradecida."
O amigo dele parecia incomodado. "É o seu aniversário com a Chloe, e também é o aniversário dela. É mesmo adequado deixar a Ashley cuidar de tudo?"
Ryan sorriu com desdém. "Chloe e eu estamos juntos há tantos anos; ela vai me entender. As pernas dela estão quebradas, ela não pode correr e não pode usar vestidos bonitos. Ashley é diferente; ela é saudável e tem um futuro brilhante."
"Além do mais, mesmo que saia do orçamento do casamento da Chloe, ainda sou eu quem está pagando."
Eu encarei o monitor, sentindo uma impotência total. Então era essa a sensação de ser tratada de forma diferente. Todos esses anos, não importava o que eu quisesse fazer, Ryan sempre usava minha deficiência como desculpa para rejeitar meus pedidos. Por tanto tempo, eu nunca tive um único vestido decente. O único que já tive foi uma minissaia que ele comprou para a Ashley, e que ela achou feia. Mas Ryan nunca pensou no assunto: o que uma aleijada como eu tinha a ver com minissaia?